Dette américaine record : Pourquoi Washington reste serein face à ses finances publiques, contrairement à Paris

Les États-Unis affichent une dette colossale et un déficit abyssal.

Pourtant, le pays de l’Oncle Sam semble imperméable aux inquiétudes financières qui taraudent la France.

Cette apparente insouciance américaine intrigue et soulève des questions.

Quels sont les ressorts de cette attitude décontractée face à des chiffres qui donneraient des sueurs froides à n’importe quel ministre des Finances français ?

Plongée dans les arcanes de l’économie américaine pour comprendre ce paradoxe fascinant.

Le gouffre des finances publiques américaines

Les chiffres donnent le vertige. En 2024, le déficit fédéral américain devrait atteindre 7% du PIB, surpassant celui de l’Hexagone. Plus impressionnant encore, la dette publique brute des États-Unis a franchi fin 2023 la barre symbolique des 122,3% du PIB, pulvérisant le record de 1946 établi au sortir de la Seconde Guerre mondiale.

En valeur absolue, la dette américaine atteint désormais l’astronomique somme de 34 500 milliards de dollars. Pour mettre ce chiffre en perspective, c’est six fois plus qu’en l’an 2000. Cette croissance exponentielle ne semble pas près de s’arrêter : les projections tablent sur un ratio dette/PIB de 166% à l’horizon 2054.

Conséquence logique de cet endettement massif, le service de la dette est devenu en 2024 le premier poste de dépense publique, engloutissant 870 milliards de dollars. Une situation qui devrait encore s’aggraver avec la hausse attendue des dépenses de santé et des taux d’intérêt.

L’étonnante sérénité américaine

Face à ce tableau qui ferait pâlir n’importe quel économiste européen, les Américains affichent une surprenante tranquillité. Contrairement à la France où le sujet des finances publiques occupe une place centrale dans le débat politique, outre-Atlantique, la question semble reléguée au second plan.

Les préoccupations des citoyens américains sont ailleurs :

• Le coût du logement
• L’inflation galopante
• La situation de l’emploi
• La concurrence économique chinoise

Même les agences de notation, pourtant promptes à sanctionner les dérapages budgétaires, ne semblent pas excessivement alarmées. Certes, Fitch a retiré son triple A aux États-Unis en 2023, mais cela n’a pas provoqué de séisme sur les marchés.

Les clés de l’exception américaine

Une culture de l’endettement bien ancrée

Pour comprendre cette attitude décontractée, il faut d’abord se pencher sur la culture américaine de l’endettement. Aux États-Unis, la dette fait partie intégrante du paysage économique et social. Les ménages sont habitués à vivre à crédit, que ce soit pour leurs études, leur logement ou leur consommation courante.

Cette familiarité avec l’endettement se retrouve au niveau national. Les Américains ont une longue tradition de gestion de la dette publique, notamment après les périodes de fortes dépenses militaires. L’histoire a montré leur capacité à réduire rapidement les déficits une fois ces pics de dépenses passés.

Le privilège exorbitant du dollar

Un autre facteur clé réside dans la position unique du dollar sur la scène internationale. Monnaie de réserve mondiale par excellence, le billet vert confère aux États-Unis un avantage considérable. La dette américaine, libellée en dollars, reste extrêmement demandée sur les marchés financiers.

Cette situation permet à Washington de s’endetter à moindre coût. De plus, une partie non négligeable de la dette est détenue par le gouvernement américain lui-même, notamment via le Fonds de garantie de la sécurité sociale.

Une croissance économique dynamique

L’économie américaine affiche une vitalité enviable, avec une croissance moyenne de 2,8% par an depuis 2022. C’est presque le double du rythme français sur la même période (1,5%). Cette dynamique permet d’absorber plus facilement le poids de la dette.

Le déficit public américain est d’ailleurs souvent perçu comme un moteur de croissance. Les politiques budgétaires ciblent des secteurs porteurs, à l’image de l’ambitieux Inflation Reduction Act (IRA). Ce plan devrait générer 3000 milliards de dollars d’investissements privés et publics d’ici 2033, stimulant durablement l’économie.

Le contraste saisissant avec la France

Des approches budgétaires diamétralement opposées

La différence d’approche entre les États-Unis et la France est frappante. Alors que Washington mise sur des investissements productifs, Paris concentre ses dépenses sur la protection sociale. En 2022, les dépenses sociales publiques représentaient 31,6% du PIB en France, contre seulement 18,5% aux États-Unis.

Cette orientation des dépenses explique en partie le dynamisme économique américain. Les investissements dans des secteurs d’avenir génèrent des gains de productivité estimés à 3% par an, un chiffre qui fait rêver les économistes français.

Un débat public focalisé sur les finances

En France, la question des finances publiques occupe une place centrale dans le débat politique. Chaque projet de loi de finances donne lieu à d’âpres discussions sur la trajectoire du déficit et le respect des critères européens. Cette obsession contraste avec le relatif désintérêt des Américains pour ces questions.

Les défis à venir pour l’économie américaine

Une politique budgétaire expansionniste

Malgré cette apparente sérénité, les chiffres récents montrent une accélération inquiétante du déficit américain. En 2023, il a atteint 8% du PIB, soit une hausse de 4 points par rapport à 2022. Cette augmentation ne résulte pas d’une dégradation de la conjoncture, mais bien d’un choix politique d’expansion budgétaire.

Cette stratégie a permis de compenser le resserrement monétaire opéré par la Réserve fédérale. Les dépenses publiques de consommation et d’investissement ont progressé de 4% en volume en 2023. L’investissement public a même bondi de 11,7%, porté par un ambitieux plan d’infrastructures de 1200 milliards de dollars.

Des tensions politiques croissantes

Le principal risque pour les finances américaines réside dans les tensions politiques entre Républicains et Démocrates. Le relèvement du plafond de la dette, qui doit être voté régulièrement par le Congrès, donne lieu à des négociations de plus en plus tendues.

Ces incertitudes se reflètent dans l’augmentation des primes de CDS sur la dette souveraine américaine. En avril 2023, la probabilité implicite de défaut atteignait 4%, un niveau inhabituellement élevé pour la première économie mondiale.

Vers un réveil douloureux ?

Si l’Amérique semble aujourd’hui sereine face à l’état de ses finances publiques, certains signaux invitent à la prudence. La hausse continue de la charge d’intérêts pourrait à terme peser lourdement sur le budget fédéral. De même, le vieillissement de la population risque d’accroître les dépenses de santé et de retraite.

L’attitude décontractée des États-Unis face à leur dette colossale fascine autant qu’elle inquiète. Si elle témoigne d’une confiance inébranlable dans la force de l’économie américaine, elle pourrait aussi masquer des vulnérabilités à long terme. L’avenir dira si cette stratégie audacieuse était visionnaire ou téméraire. En attendant, le contraste avec la prudence française reste saisissant, illustrant deux visions radicalement différentes de la gestion des finances publiques.